Los 31 años de Sion, desde su conformación en 1994, atraviesan décadas de historia de la Argentina, marcadas por sus "macros", altibajos, crisis y contextos del mercado de conectividad. Luis Quinelli, CEO de la empresa, repasó junto a Convergencia ese recorrido desde los inicios de la Internet comercial hasta un presente enfocado en la adquisición de prestadores en el Interior del país y el financiamiento mediante el mercado de capitales.

El origen del operador se remonta a 1994, cuando se creó con el nombre de Sion, un término bíblico que alude al "lugar donde habita Dios". Nació como BBS (Bulletin Board System), una especie de "Facebook primitivo", en la que aficionados a la telemática (telecomunicaciones e informática) se unían para chatear e intercambiar archivos. La motivación fundacional, recuerda Quinelli, era "evangelizar a las personas a través de una computadora", luego de que su fundador atravesara una experiencia espiritual.

Con el nacimiento de Internet en la Argentina, en 1995, Sion comenzó a ofrecer servicios de correo electrónico y conexión a Internet "muy primitivos", según definió Quinelli. "Luego vino el Dial-Up y crecimos al fragor del crecimiento de Internet. Se unieron las horas de vuelo, la experiencia que teníamos en telemática, con un hecho sin precedentes y que cambió el mundo, como fue el desarrollo de Internet. Por eso fuimos una de las primeras empresas de Argentina, porque éramos de los pocos que estábamos listos para encarar un proceso como este".

Tras crecer hasta finales de los 90s, Sion atravesó la crisis del 2001. "Fue duro, nuestra primera experiencia con problemas de índole macroeconómico", reconoció Quinelli.

En 2005 la firma obtuvo licencia de telefonía fija para todo el territorio nacional, y cinco años más tarde adquirió UOL Sinectis, que le permitió llegar al interior del país. "Hasta ese momento solo habíamos desarrollado el negocio en el AMBA. Comenzamos a avanzar en la modalidad de prestación de banda ancha a través de la infraestructura de las compañías telefónicas, pero ya teníamos la idea de desarrollar redes propias", recordó.

La visión se concretó a partir de 2013, con los primeros despliegues para dar servicios en el Interior, con énfasis en la Patagonia. "Junto con ese proceso comenzamos nuestro ingreso a la Comisión Nacional de Valores (CNV). Nos dimos cuenta de que, si íbamos a desarrollar infraestructura, necesitábamos tener un financiamiento acorde a ese proceso, y en 2014 lanzamos la primera obligación Negociable (ON) de telecomunicaciones en el país".

Compartición. En 2018 un viaje cambiaría el rumbo de Sion. Invitado por el gobierno de Mauricio Macri a un roadshow para atraer inversiones, Quinelli conversó en Nueva York con Federico Rava, por entonces presidente de Telefónica Argentina.

"De ese viaje no traje un solo dólar de inversiones, pero sí la idea de compartición de infraestructura. Nuestro modelo de desarrollo de redes en el Interior era exitoso, y muchos clientes de Telefónica incluso se estaban pasando a nuestras redes. A la par, desde España estaban impulsando la compartición de infraestructura. La charla entonces derivó en una negociación, y en 2020 firmamos acuerdo con Telefónica. Comenzamos con procesos de integración -súper complejos- y finalmente se puso en marcha recién en 2022".

Tras este primer paso junto a la empresa española, Sion se volcó al desarrollo de redes neutrales. "La iniciativa con Telefónica fue un acierto, por haber entrado de manera tan temprana. Tuvimos la bendición de entrar pronto a ese negocio, que es una tendencia a nivel global. Cuando vas capilarmente a lugares de baja densidad, se da el desafío de la dispersión geográfica; y la realidad de la infraestructura, más allá del amor que tengas por la tecnología, es que no cierran los números para tener redes en un pueblito. Como es un negocio de escala, a baja escala no es rentable para nadie", consideró Quinelli.

Pergolini, en el anecdotario de Sion. En la trayectoria de 31 años de Sion, ciertas anécdotas merecen un párrafo aparte. E incluso se pueden entender como señales del más allá. Luego de que la compañía se fundara con el término bíblico "Sion", y su primera motivación fuera la evangelización, la figura de Mario Pergolini entra en escena, en tono místico. Según relató Quinelli, a mediados de los 90 el empresario de medios ingresó al chat del BBS original, bajo el nickname "God" (traducido del inglés, "Dios"). Días después, sorprendido por la experiencia de conexión con otras computadoras, habló en su programa de radio de Rock & Pop -el programa más escuchado del momento- y generó así la primera publicidad para los servicios de Sion. "Luego de que Pergolini hablara sobre nosotros, explotaron las líneas telefónicas. Habíamos comprado los "fierros", sin pensar que era necesario el marketing para que contrataran nuestros servicios. Tiempo después hicimos una alianza con la Rock & Pop, con la productora de Pergolini. Pero en el inicio, hubo cero planificación del negocio: éramos dos pelilargos que se dedicaban al hackeo, con vivencias espirituales y religiosas", confió Quinelli.

De compras. Hoy Sion se encuentra proceso de búsqueda de oportunidades de adquisición de ISPs en el Interior del país. San Juan Cable Color y Paralelo 52 se inscriben en esta etapa, absorbidas en 2024 y 2025, respectivamente. En esta exploración de posibles compras, el CEO de Sion advierte historias que resuenan a la propia, y chances de monetización para los adquiridos, "antes de que desembarquen eventuales olas de inversiones, o grandes operadores sin interés por quedarse con los chicos", comentó.

"En Argentina hay una vocación emprendedora fenomenal. Levantás una baldosa y hay emprendedores. Gracias a ese espíritu, el país tiene infraestructura de redes en el Interior, porque eso no vino de las grandes compañías. Fue el afán emprendedor el que llevó las redes fuera de los centros urbanos. Nos encontramos con historias de esfuerzo, de capital propio. Tiene que ver con los ciclos de la Argentina, y ese mundo va a quedando atrás, de a poco. Fue una respuesta a una condición macro, en la que no llegaban inversiones al país, y no se daban estos típicos procesos de consolidación de un sector de la economía, no había capital ni financiamiento. Se dio, en cambio, una gran atomización. El proceso de consolidación, siendo este un negocio de escala se va a ir dando, en la medida en que el país regulariza su macroeconomía", describió Quinelli.

Obligaciones Negociables. Sion cerró 2025 con alrededor de 1 millón de hogares pasados en la Argentina. Casi 165.000 más se sumarán como parte del primer proyecto aprobado por el Enacom para la Línea de Financiamiento "Participación en Instrumentos de Deuda en el Mercado de Capitales para Prestadores de Servicios de TIC" (ver gráfico).

"Hasta el momento, las condiciones macroeconómicas no habían sido propicias para la inversión en infraestructura, porque no había un financiamiento consistente y en plazo. El gran faltante para nuestra industria fue el financiamiento de calidad, a tasas razonables y de largo plazo. Entonces toda esta avanzada del Enacom, con el dinero del FFSU a disposición de un financiamiento acorde a la actividad de nuestra industria, es una gran noticia", sostuvo Quinelli.

La incursión en el mercado de capitales no es historia nueva para Sion, que ya lleva emitidas 17 Obligaciones Negociables (ONs). "Y tenemos el interés de organismos multilaterales, es decir, financiamiento cross border para hacer aportes significativos a la compañía. Estamos en pleno proceso de inversión", concluyó.