No fue una crónica de un relevo anunciado: la industria tomó con sorpresa la noticia de la salida de José María Álvarez-Pallete del mando de Telefónica, tras nueve años en el puesto. El ejecutivo debía enfrentar en abril de 2025 una junta de accionistas que decidiría la renovación de su mandato o la búsqueda de un reemplazante. La salida se precipitó el sábado 18 de enero, para sorpresa de consejeros y directivos de la telco, luego de que Pedro Sánchez lograra reunir apoyos de los accionistas.

La clave de la destitución está allí, en un accionariado de nuevo perfil luego de un 2024 tumultuoso para Telefónica. A fin de noviembre, Saudi Telecom Company (STC), propiedad mayoritaria del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, cerró un acuerdo con España que allanó el camino para la adquisición del 9,9% en Telefónica. El avance árabe había comenzado en septiembre de 2023, cuando la perspectiva de que un gobierno extranjero capturara acciones de la telco española hizo reaccionar al Estalo local. En efecto, se incrementó la participación en Telefónica al 10%, a través de la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI), alcanzado una participación ligeramente mayor que STC. A su vez, CriteriaCaixa, el grupo industrial de la Fundación La Caixa, elevó del 4,91% al 9,9% su peso en la operadora, en julio de 2024, por €1.100 millones.

La salida de Álvarez-Pallete es interpretada por los medios españoles como el resultado inevitable tras la caída de cotización de Telefónica desde su llegada a la presidencia. El valor de la acción disminuyó un 57% desde su toma de posesión en abril de 2016: la capitalización bursátil de Telefónica previo al relevo del sábado era de €22.510 millones, por debajo de los € 52.000 millones de hace nueve años.

El reemplazo por Marc Murtra (ver recuadro) no es el final de la historia. Un nuevo capítulo se avecina ya que la nueva estructura accionarial supone cambios en el consejo de Telefónica. STC tiene pendiente pedir un consejero, hecho que ya anticipó para luego de que se obtuviera el aval del Gobierno; y el reciente deceso de Javier Echenique, vicepresidente de Telefónica, también dejó una vacante a cubrir.

Marc Murtra, el recién llegado con perfil de "buen gestor"

La vicepresidenta primera del Gobierno español, María Jesús Montero, defendió públicamente al sucesor de Álvarez-Pallete: calificó como "indiscutible" su perfil "profesional y de buen gestor", demostrado a lo largo de sus años de liderazgo en Indra. Es justamente por este perfil que los socios mayoritarios lo eligieron para asumir al frente de la operadora, según expuso la funcionaria horas después del relevo. A esto se suma que la labor de Murtra en Indra permitió que la acción de la firma "se haya revalorizado de manera fundamental" (de €7,15 a € 18,06, con un incremento del 150%), justamente el talón de Aquiles de Telefónica en los últimos años.

Murtra viene de cuatro años al frente de Indra, dedicada a tecnología y defensa y también controlada por la SEPI, que posee un 28% del capital. Es ingeniero industrial nacido en Blackburn, Reino Unido, en 1972, pero de padre catalán y crianza en esa región española. El inicio de su carrera profesional lo llevo de regreso a su país de nacimiento: arrancó en la industria nuclear en British Nuclear Fuels, y continuó en la consultora de estrategia DiamondCluster, donde trabajó para grandes empresas tecnológicas. Entre las cuestiones que deja pendientes en Indra es la compra del operador satelital Hispasat: de concretarse, cambiaría el panorama del sector aeroespacial español, ya que el Estado se consolidaría con su 28% en un gigante en defensa y seguridad.

Álvarez-Pallete Dixit

En su paso por escenarios de eventos, tanto como líder de Telefónica como en la presidencia de GSMA, Álvarez-Pallete dejó sus apreciaciones del devenir del sector, como voz cantante de las telcos y de la impronta europea. Aquí solo un compendio de declaraciones efectuadas en 2024:

· "La IA es una tecnología que puede pensar. Necesitará de las redes y de una capacidad masiva. Requerirá de la colaboración entre la Tierra y la nube. Es tiempo para la colaboración entre telcos, Big Tech, desarrolladores".

· "Es hora de salvar la clara asimetría de Europa con respecto a otras regiones antes de que sea demasiado tarde. Tenemos que movernos rápido y prepararnos para afrontar el futuro con confianza. Hay que hacer avanzar a Europa en IA, seguridad y defensa, con las comunicaciones como columna vertebral".

· "Cada año el tráfico de datos crece un 30%. Es como si una fábrica de automoción tuviera que producir cada año un 30% más de coches. Es una tensión de inversión brutal. Sin embargo, más del 50% del tráfico de datos que va por nuestras redes lo consumen cinco grandes compañías que no pagan nada por ello".

· "Europa necesita un sector de las telecomunicaciones robusto y sostenible. Necesitamos que las instituciones europeas lo permitan. Necesitamos una definición adecuada de los mercados relevantes y de la escala en el mercado, un nuevo enfoque de la regulación".

· "La velocidad con la que IA se ha convertido en una parte central de las operaciones de tecnología y telecomunicaciones demuestra su poder y un valor indudable, pero También los riesgos que debemos considerar como industria y la necesidad de incluir la ética en el corazón de la IA para prevenir su desarrollo descontrolado".