El enfoque de interfaces abiertas y múltiples fabricantes de componentes que plantea Open RAN pone en cuestión los roles de los actores involucrados, la naturaleza de los vendors contratados y los indicadores bajo medición, como parte de un contexto macro en el que a nivel local se está transformando el concepto de virtualización en sí mismo. Por eso, la experiencia de Movistar con la activación de 14 sitios Open RAN en Puerto Madryn supone una redefinición de lo establecido en materia de arquitectura de redes. Y se inscribe en un momento general de la industria de redefiniciones: cuando los operadores de Argentina iniciaron procesos de virtualización en el core, se abocaron a implementaciones de máquinas virtuales y NFV: hoy, como admitió Diego Scalise, gerente de Arquitectura y Evolución Tecnológica de HISPAM, debería volverse “casi a fojas cero” para optar por otro camino, de “cloudificación” o de contenerización de aplicaciones.

El despliegue del operador español en la ciudad chubutense es icónico para América Latina y para la propia Telefónica, ya que es la única con esta cantidad de usuarios y de tráfico “estresando” una red de modo comercial. Incluso, su antecedente más próximo, encarado por Telefónica de Alemania (O2), no le iguala en su envergadura. Movistar tiró la primera piedra en virtualización del RAN en Argentina en marzo pasado con este anuncio: un 40% de la población de la localidad chubutense está siendo atendida por el despliegue. Scalise confió a Convergencialatina que una de las preocupaciones centrales del operador era lograr la misma performance en una red 4G que la obtenida con equipamiento de fabricantes incumbentes. Se evaluaron 25 KPIs (tasa de caídas de llamadas VoLTE, volumen de bajada y subida, handover de LTE, disponibilidad y tasa de accesibilidad a LTE, entre otros), y los resultados superaron el 96% de disponibilidad.

Los profundos cambios metodológicos que se vieron en Puerto Madryn podrían extrapolarse así a la virtualización en todas las capas de la red. En primer lugar, surge un rol fundamental para el despliegue, el del integrador, que en arquitecturas tradicionales no existe porque un único vendor realiza la instalación de modo vertical. IBM tomó este puesto para este caso en particular, con la labor de coordinar la logística e interoperabilidad de equipos y software de cinco actores: Altiostar, que aportó el software de red de acceso, constituido por vDU, vCU y vEMS; Cisco, con su Administrador de Infraestructura Virtual (Virtual Infrastructure Manager) y software de virtualización; Quanta (servidores x86, desplegados en Puerto Madryn -vDU- y Bahía Blanca -vCU, vEMS-; Kontron (hardware y software en cuatro de los 14 sitios); y KMW (radios).

Fernando Wendt, director Comercial para Telecomunicaciones de IBM Argentina, explicó que la firma actuó como único punto de contacto entre los participantes en la experiencia de Open RAN: se encargó del diseño de soluciones, adquisición de productos y logística, instalación y configuración, testeos en campo y soporte posterior. Las capacidades de integración son especialmente valiosas para estas nuevas arquitecturas, y en particular es necesario combinar capacidades globales con personal local in situ.

Si bien con este rol IBM explora un espacio que podría ganarse en la industria de redes móviles, Telefónica no desiste por completo de posicionarse como integrador en futuros despliegues. Al fin y al cabo, el operador japonés Rakuten, pionero en una red 100% virtualizada, así lo hizo: para Scalise, de todas maneras, aún no están dadas todas las variables ni está madura la tecnología para que la española actúe con una visión de extremo a extremo. Además de IBM, otras compañías que pelean un lugar como integradores de Open RAN son Tech Mahindra y everis, y se espera que surjan opciones locales, en un mapa de jugadores que todavía no está consolidado.

Apificación. Un segundo reto para Movistar con su red Open RAN fue el manejo con estándares abiertos. “La automatización, al tener estándares abiertos, nos “apifica”, nos expone, porque da la posibilidad de interactuar con tecnología para automatizar sin depender de un producto cerrado. Exige un cambio de modo de pensar sobre la programabilidad de la red. Es un concepto que llegó a esta capa: el de “DevOps” para programar la red, o “NetDevOps””, comentó Scalise.

El despliegue en una ciudad como Puerto Madryn exigía reunir a cinco actores diferentes, con sus componentes de hardware o software y necesidades particulares de configuración. Se trata de demasiados elementos para efectuar cambios de configuración de modo manual, por lo que la automatización se volvió un paso más que relevante. La activación de sitios Open RAN demostró para el operador que la densidad de elementos de red en estas nuevas arquitecturas obliga a automatizar para evitar problemas.

Justamente en este factor reside la reducción de costos prometida por despliegues de tipo Open RAN, de entre el 30% y el 40%. Según explicó Pierre Kahhale, co-fundador de Altiostar, en términos de Capex hay una baja del 30% promedio por la compra de equipamiento “Producto de Caja”(Commercial Off-The-Shelf, COTS). En el Opex las reducciones vienen de la mano de la automatización con funciones virtualizadas: gracias a un proceso de Provisionamiento Sin Contacto (Zero Touch Provisioning), todo se provisiona desde el data center, y aquí se pueden lograr ahorros en mantenimiento y soporte de hasta el 40%.

Telecom y Claro. Los retos que aún se ven en madurez de tecnologías y del ecosistema propiamente dicho mantienen a Telecom a la expectativa con respecto a Open RAN: fuentes de la compañía indicaron que los casos de uso propuestos, si bien son destacables y van en el camino correcto, todavía no alcanzan el paradigma de 'Open' que se persigue. Por eso valoran el aporte a estas iniciativas tanto de proveedores tradicionales como no tradicionales. Para Telecom, existen grandes desafíos en cuanto a integración, y de momento requieren un grupo interdisciplinario de operadores, fabricantes e integradores para asegurar la interoperabilidad.

Desde Claro, Juan Francisco Catalán, director de Ingeniería y Calidad de Red, adelantó que empezarán a probar plataformas en microservicios o containers para iniciar trials de Open RAN y Core Stand Alone 5G. Actualmente evalúan soluciones para definir el alcance de las pruebas.